Jim Best admite que não é o melhor golfista, mas passa a maior parte do seu tempo em alguns dos melhores campos de golfe do mundo. Ele diz que tem dificuldade em manter sua bola na fairway, e ainda assim ganha a vida com o esporte. Ele tem uma sensibilidade incrível ao redor dos greens — mas não da maneira que você pode estar pensando, e geralmente está cerca de 15 abaixo, mas não estamos falando do seu placar.
Isso porque Jim Best é um mergulhador que encontra bolas de golfe perdidas e as transforma em um negócio lucrativo. Em determinado momento, ele trabalhava em 65 campos ao longo da costa leste dos Estados Unidos, recuperando até dois milhões de bolas por ano.
Desde então, reduziu para menos de uma dúzia de campos, mas o TPC Sawgrass — sede do Players Championship — sempre foi seu favorito, especialmente ao redor do buraco 17 e seu icônico green ilha.
“Eu retiro muitas bolas de lá”, ele explica à CNN, dizendo que anualmente pode recuperar cerca de 70.000 bolas apenas daquele corpo dágua específico. “Quer dizer, vou lá e ganho dinheiro, como se estivesse colhendo uma safra, como um campo de milho”.
É uma carreira que começou quase por acidente. Enquanto estudava na Universidade do Sul da Flórida em 1993, ele estava pedalando ao longo de um caminho quando avistou algumas bolas perdidas na mata. Encontrou o suficiente para encher sua mochila e depois as vendeu para a loja de golfe do outro lado da rua de seu apartamento.
“Foi assim que me alimentei! Pensei: “Cara, consegui jantar para a semana toda em apenas algumas horas!””
Best se formou e foi trabalhar no negócio de torres de celular, mas continuou vendendo bolas paralelamente, comercializando-as onde quer que estivesse trabalhando: “Todo mundo estava interessado em produto barato, então em 1998 decidi que queria tentar isso”.
Ele se certificou como mergulhador e fechou contratos com vários campos de golfe pelos direitos exclusivos de recuperar suas bolas. Acima da linha dágua, o icônico green do buraco 17 do TPC Sawgrass parece idílico, mas é muito menos assim abaixo da superfície.
Best diz que a água turva pode estar cheia de algas e, uma vez que ele começa a alcançar as bolas no fundo, o sedimento perturbado reduz drasticamente a visibilidade.
Felizmente, ele conhece a topografia do fundo tão bem quanto os golfistas podem ler seus putts acima dele na grama. “Depois que você faz isso algumas vezes, sua mente vê sem ver. Tem entre 1,8 e 4,5 metros de profundidade e talvez 6 metros no meio, e há pequenas colinas e coisas assim”, ele conta à CNN.
Ele leva alguns tanques de oxigênio para cada mergulho e passa entre cinco e seis horas na água, às vezes coletando até 6.000 bolas apenas ao redor do buraco 17. “Mas você nunca pega todas, nunca”, diz ele. “Não importa o quão bom você seja”.
As bolas que são perdidas dificilmente terão muito uso quando forem eventualmente recuperadas. Best diz que cerca de 10% de sua recuperação vai para o lixo porque a água permeia a membrana da bola, fazendo com que os gases internos se expandam.
Depois de mergulhar em todos os corpos dágua de um campo, ele retorna ao seu armazém para lavar e classificar as bolas por marca, modelo e qualidade. Tudo será então vendido — a menos que ele tenha encontrado uma bola famosa.
Em 2005, por volta da época em que Tiger Woods ganhou o quarto de seus cinco títulos do Masters, Best encontrou uma de suas bolas no TPC Sawgrass.
“Foi êxtase”, ele recorda suas emoções quando viu as marcações indicando o jogador que muitos consideram o maior de todos os tempos. Em sua coleção, há outra bola de golfe do Tiger, encontrada em Doral, uma de Rory McIlroy — marcada como RORS — algumas de Phil Mickelson, e bolas que ele acredita que pertenceram a Tom Brady e Peyton Manning.
Possivelmente sua descoberta mais preciosa é uma bola Titleist Pro V 1x marcada com o número 45.
“Tenho a bola do Presidente Trump; está marcada Donald J. Trump em letras vermelhas, não sei como isso pode ser superado”, diz Best. “Quer você goste ou não do Presidente Trump, o fato é que só existe um dele.”
Um túmulo aquático para sua bola de golfe é uma Caverna de Aladim para Best. Junto com as milhares de bolas que ele consegue reciclar, também encontrou celulares, câmeras, óculos de sol, chapéus e até tacos putter. “Já encontrei cinco ou seis putters Scotty Cameron”, ele comemora. “Eles são simplesmente jogados lá!”
Embora não possa ter certeza exatamente como alguns dos outros itens foram parar na água, é seguro apostar que os tacos foram arremessados em momentos de raiva. “É apenas um momento de fúria”, ele sugere, “e então tenho certeza que vem o arrependimento quando chegam ao clube!”
Com base no local onde recupera as bolas na água, Best estima que a maioria dos jogadores apenas erra o green por pouco, e ele próprio já teve vários sustos. “Há alguns anos, havia um jacaré de 3,3 metros e outro de 2,7 metros ao redor do green onde eu estava mergulhando. Trabalhei enquanto me sentia seguro e eles mantinham distância; se ficavam muito curiosos, eu saía.”
No entanto, enquanto mergulhava em outros campos, ele não teve tanta sorte. Diz que foi mordido no tornozelo por um “jacaré de 1,2 metro”. “Eu estava a 5,5 metros de profundidade quando ele me agarrou. Os dentes deles são muito, muito afiados, especialmente os pequenos, como um Doberman Pinscher com dentes mais afiados e mordida mais forte.”
Em outra ocasião, ele conta que um jacaré “investiu” contra seu tanque de oxigênio e “machucou a boca”. Mas seu maior momento de “Oh, droga” aconteceu em 2007 no Innisbrook Golf Resort da Flórida, quando ele diz que um jacaré de 4,2 metros levantou seu corpo para fora da água no Island Course e começou a rosnar, com seu corpo reverberando e água voando de suas costas.
O parceiro de mergulho de Best, Pascal, estava mergulhando, alheio ao perigo.
“Totalmente o momento mais assustador da minha vida”, ele diz, “A coisa mais difícil que tive que fazer foi voltar para a água e resgatar meu companheiro. Quase não fiz isso, mas pensei: ‘Ou sou um homem de verdade ou não sou’.”
Então, da próxima vez que a tacada de alguém cair na água no buraco 17 em Sawgrass, lembre-se: embora possa significar o fim do desafio de um jogador no torneio, provavelmente é apenas o começo de uma nova aventura para aquela pequena bola e o homem que pode encontrá-la.
